Doch schon wenige Jahre später lernte er Duke Ellington kennen und erste Fotos von Musikern in Aktion entstanden. Claxton wurde schließlich zum Chronisten des Westcoast-Jazz. Er erregte Aufmerksamkeit indem er für Plattencover die Musiker an den Strand karrte oder einem wildfremden Taucher eine Trompete in die Hand drückte. Der Schauspieler Dennis Hopper, der damals dabei war, fand Claxtons im richtigen Moment aufgenommenen Fotos oft beeindruckender als die zugehörigen Live-Auftritte.

Julian Benedikt ("Blue Note") hat einen Dokumentarfilm über William Claxton gedreht, der jetzt auf DVD vorliegt. Manchmal hat er sich dabei ein wenig zuviel Mühe gegeben, etwa wenn er wichtige Abschnitte aus Claxtons Leben, etwa wie er seine spätere Frau das Model Peggy Moffitt kennen lernte, mit Darstellern nachstellte. Hier hätte es genügt einfach den quirligen Claxton erzählen zu lassen und dabei noch mehr von seinen Fotos zu zeigen. Doch auf alle Fälle gelang Benedikt das anregende Porträts eines Menschen, der es zeitlebens bedauerte, dass er für seine Arbeit klobige Kameras benötigte und nicht einfach ein Augenzwinkern genügte.

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